在唐高宗李治和武则天执政时期，唐朝西边最大的威胁莫过于吐蕃。实际上从隋朝末年开始，吐蕃与中原王朝就争端不断，发生过不少次大战。文成公主和亲之后，两国有过一段时间的蜜月期。随着唐太宗李世民的去世，吐蕃又故态萌发，在唐朝的西域边境不断搞摩擦，引发了多次大战。在这些大战之中，安西都护府下辖的安西四镇成为双方争夺的焦点。安西四镇多次被吐蕃军队攻占，也成为了唐高宗时期军事成绩最为被人诟病的地方。最让人憋屈的是，其中一次安西四镇的丢失，居然是因为李治故意派不懂军事的李敬玄领军所为。
李敬玄在青海之战中兵败吐蕃对唐高宗李治执政时期的军事成绩造成了极大的影响，不下于名将薛仁贵兵败大非川的那场仗。这场战争的失败也引发了唐朝朝野震动，迫使唐高宗李治重新启用名将裴行俭夺回安西四镇，才稳定了西域的大局。关于这场战争失败的原因在历史上引发了很大的争议，其中最让人难以理解的是，唐高宗李治明知宰相李敬玄不懂军事，还强行逼迫他率军迎战吐蕃名将论钦陵的大军，导致十万唐军遭受重大损失，使得天下震动。李治这种胡乱瞎操作也称为他身后名的诟病之一，引发了不小的争议。
于是后世的历史爱好者对李治这种乱来的原因进行了各种分析，得出的结论却众说纷纭。有的人认为是李治不懂军事，被李敬玄的名声所迷惑，所以才派李敬玄率军迎战吐蕃名将论钦陵。也有的人认为是宰相刘仁轨伺机报复，他为了排挤李敬玄故意上书推荐他领兵，这才造成了青海大战的惨败。还有一种说法认为，李敬玄与刘仁轨争权，需要靠军功揽军权，所以才亲自率军上了战场。从史书记载来看，这些说法似是而非，并没有切中问题的本质。从各方面的资料分析，任用不懂军事的李敬玄领兵出征，是唐高宗李治夺取朝廷大权的特殊手段。
唐军青海之战大败，是唐高宗李治时期的一场重要的败仗，几乎逆转了当时唐朝在西域的局势，其影响力不可估量。在唐太宗李世民时期，唐军与吐蕃的战争中占据绝对的优势，所以才有了文成公主和亲的故事。吐蕃不敢与唐军正面决战，只能绕着安西四镇搞摩擦，获胜的机会很小。唐太宗李世民去世后，因为唐朝陷入李治和长孙无忌的内斗中，对于西域事务就管得比较松了。于是吐蕃趁机联合吐谷浑崛起，不断侵蚀安西四镇的领土，引发了唐朝的反击。唐朝的反击并不顺利，尤其是在薛仁贵大非川之败后，吐蕃更是得寸进尺。
唐高宗李治治国重内而轻外，对西域领土不太看重，所以选择了让安西都护府回撤的战略，这使得安西四镇完全处于吐蕃的包围之下。于是唐朝和吐蕃围绕安西四镇的大战不断爆发，安西四镇几易其手，唐朝的西域边境很不安宁。在这种情况下，唐朝需要一位名将统率西域的十数万大军与吐蕃决战，宰相刘仁轨便推荐了与他不对付的李敬玄。李敬玄在唐朝名气很大，与当时的第一名将裴行俭并称位“裴李”。但是李敬玄却不愿意出征，上书向李治推辞，自称不懂军事。有意思的是，唐高宗李治居然大发脾气，逼着李敬玄率军出征。
赶鸭子上架的结果自然是失败，而且是唐朝初年少有的惨败。李敬玄根本不懂军事，在先锋刘审礼前出迎战吐蕃名将论钦陵后，他居然率领助力逗留不前，使得前锋陷入了孤军深入的处境，最终大量将士被吐蕃军队围歼。在撤退过程中，李敬玄的主力一败再败，若不是高丽名将黑齿常之夜袭论钦陵大营，逼迫其退兵，李敬玄的主力很可能全军覆灭。仗打成这个鬼样子，李敬玄自然讨不了好，回长安后就被贬为衡州刺史，可谓是一落千丈。很多人不理解的是，李敬玄不懂军事是众所周知的，他自己上书说了，为什么唐高宗李治要一意孤行呢？
从史书记载来看，刘仁轨推荐李敬玄明显是携私报复，也是朝廷政治斗争的延续。两人虽然同是宰相，但身份地位不同，政治观点也诧异极大。李敬玄是门阀大族出身，他祖上是赵郡李氏，名列五姓七宗，自两晋南北朝以来都是豪门望族，在朝野的声望极高。而刘仁轨出身于寒门，据说是汉章帝刘炟之后，从小孤贫苦读才有了做官的机会。刘仁轨得益于唐太宗李世民时期扶持寒门和打压豪门的政策，在朝廷中很快崛起，很受唐高宗李治的重视。刘仁轨也是当时的名将，在白江口一战中大破日本军队，为唐朝统一朝鲜半岛立下大功。
由于两个宰相争锋相对，刘仁轨又以知兵著称，所以军事上李治基本上都以刘仁轨的意见为主。刘仁轨明知李敬玄不懂军事，却还故意上书推荐，显然是挖好了大坑陷害。让人不解的是，李治并非昏君，却不顾李敬玄的推辞，逼着他上战场，这就不合情理了。最可笑的，李治居然所若李敬玄不去，他就亲自率兵出征，这逼得李敬玄没法再推辞，只能赶鸭子上架。因此从整个事情的发展来看，刘仁轨的携私报复并非主要原因，而是李治的逼迫成为了李敬玄毫无退路的选择。问题是李治为何如此逼迫李敬玄，实在让人很费解。
李治是因为看中李敬玄与裴行俭并称的名气么？答案显然是否定的，因为两人并称与军事无关，而是他们掌握吏部时选官以公正著称。李治不可能连这个都不知道，盲目的使用李敬玄。尽管是刘仁轨推荐的，但李敬玄的军盲属性朝野皆知，李治选择他根本没有正常的理由。就当是的唐朝人才储备而言，军事上的名将可以说是大有人在。除了当宰相的刘仁轨外，大非川中兵败罢官的薛仁贵，当时第一名将裴行俭都是绝佳的选择。李治放着这些名闻遐迩的将领不用，却用个书生属性的李敬玄，实在是毫无道理的。
唐高宗李治为什么放着好好的名将不用，偏要用个不懂军事的李敬玄呢？从当时的唐朝政治局势分析，很可能李治需要一场败仗来作为整顿朝廷的理由。唐高宗李治从登基开始就陷入了与门阀大族的斗争当中，这样的斗争贯穿到了他整个执政时期。魏晋南北朝以来的门阀政治制度使得短命王朝频繁出现，为了解决这个问题唐太宗李世民执政时打压豪门，提拔寒门，逐渐将国家导向民本政治的正确轨道。李世民去世后，长孙无忌掌控朝政，意图逆转这种趋势，大肆提拔豪门望族的子弟，与李治发生了激烈的冲突。
最终李治在李勣、许敬宗等老臣的支持下册封武则天位皇后，与长孙无忌展开政治斗争，最终取得了胜利，并彻底掌控的朝廷大局，开始了亲政的历程。李治虽然掌握了大权，但朝廷中以门阀子弟为主的政治格局并没有打破。长孙无忌只代表着三大门阀集团中的关陇贵族，还有山东和江南的门阀世家盘踞在朝廷中。他们占据了朝廷官员的绝大部分，这对李治统治唐朝带来很大的阻力。尤其是在裴行俭和李敬玄掌控吏部期间，大肆提拔门阀子弟做官，这使得朝廷中依然为此门阀政治的格局，不利于民本政治的延续和发展。
这些门阀子弟希望唐朝能延续魏晋南北朝以来的门阀政治制度，选官之中也是门阀子弟优先，但这与唐太宗李世民推行的民本政治制度背离。如果按照门阀政治的逻辑，唐朝必然重新堕入短命王朝的历史周期律中。所以唐高宗李治必须要扭转这种政治逻辑，大力提拔刘仁轨这样的来自寒门的官员。因此李治对于刘仁轨和李敬玄的斗争听之任之，甚至偏袒刘仁轨。因为他知道，李敬玄不只是代表个人，更是代表了他背后的山东世家大族。李敬玄除了自己是赵郡李氏出身外，他的三任妻子都是山东豪门千金，几乎是第二个长孙无忌。
为了避免长孙无忌独霸朝政的局势复现，唐高宗李治必须要将李敬玄赶出朝廷，而且还要打掉李敬玄在朝廷的同盟官员。李敬玄是宰相，与朝野贵族交情很好，如果他不犯错，想要合理打掉几乎是不可能的。把不懂军事的李敬玄扔到战场上去，利用战争将其清除，是典型的借刀杀人的手段。即便是李敬玄没有死在战场上，以他的军盲属性必然遭到军方的弹劾，李治拿下他就顺理成章了。而安西四镇距离长安数千里，一时的得失并不影响长安的平稳，所以李治才敢用一场败仗来解决李敬玄和盘踞在朝廷的山东豪门官员。
从李治执政的手段来看，他并不是李世民那种雄才大略的皇帝，甚至逼老婆武则天都颇有不如。他最擅长内斗，而不擅长治国，所以在历史上评价非常尴尬。但是他在维护李世民所建立的政治制度方面非常坚定，不惜一切手段都要打掉门阀政治的爪牙，这对于唐朝历史是起到正面效应的。如果没有他逆流而起打压门阀世家，扶持武则天和寒门官员，唐朝必然短命而亡，就不会有后来的开元盛世了。武则天的上台也是延续了李治这种手段，甚至在酷吏使用方面更下无底线，但却彻底解决了门阀政治的顽疾，让中华文明回到了正确的道路上。
当然这种政治手段是非常阴险的，也是让很多正派君子所不齿的。尤其是为了争权夺利，不惜牺牲边境百姓的生命，将其置于战争之中的做法，也受到了很多后世学者的诟病。后世称武则天之恶，本质上说的就是李治和武则天夫妇二人无底线打压门阀世家的事情。这样的事情破坏了门阀政治的规则，有利于国家的长治久安，但也让作为既得利益者的门阀家族遭到重创。从辩证的角度看，他们的手段虽然不够光明，但对国家是有利的，所以对人民有着很大的好处。至于门阀世家这种阻碍历史的东西，该清除的时候就绝不能留情。